Pilier discret mais essentiel de l’économie rurale malienne, la filière karité connaît une montée en puissance portée par une demande mondiale croissante. À l’heure de l’hivernage, des millions de femmes s’activent pour collecter un trésor que l’industrie cosmétique et agroalimentaire mondiale s’arrache.

Chaque année, dès que les premières pluies de l’hivernage humectent les terres du Sahel, un ballet silencieux s’organise dans les villages du Mali. Des femmes, souvent accompagnées de leurs enfants, s’élancent à l’aube vers les parcs arborés pour ramasser les noix de karité tombées au pied des arbres. Un geste ancestral, répété de génération en génération, qui alimente aujourd’hui une filière estimée à plusieurs centaines de milliards de francs CFA et convoitée par les plus grandes multinationales de la cosmétique et de l’agroalimentaire.

Le Mali figure parmi les premiers producteurs mondiaux de karité. Avec une ceinture de production s’étendant des régions de Sikasso à Mopti, en passant par Ségou et Koulikoro, le pays abrite l’une des plus grandes concentrations de Vitellaria paradoxa — le nom scientifique de l’arbre à karité — du continent africain. On estime à plus de 40 millions le nombre d’arbres sur le territoire national, constituant un patrimoine naturel d’une valeur inestimable.

L’hivernage, temps fort d’une économie féminine

La saison de collecte, qui coïncide avec l’hivernage entre juin et août, est un moment charnière pour des millions de ménages ruraux. La cueillette des noix de karité représente souvent la principale source de revenus monétaires des femmes en zone rurale, dans un pays où leur accès à la terre et au crédit demeure structurellement limité.

Les noix sont d’abord ramassées, puis bouillies, séchées, décortiquées, broyées et barattées selon un processus long et éprouvant, entièrement manuel dans la grande majorité des cas. De ce travail patient naît le beurre de karité brut, produit à la couleur ivoire et à l’odeur caractéristique, que les femmes vendent ensuite sur les marchés locaux ou cèdent à des collecteurs qui alimentent les circuits d’exportation.

Les coopératives féminines jouent ici un rôle central. Structurées avec l’appui d’ONG, de l’État et de partenaires internationaux, certaines d’entre elles ont réussi à court-circuiter les intermédiaires pour accéder directement aux acheteurs internationaux, améliorant sensiblement leur part de la valeur ajoutée.

Une demande mondiale en plein essor

Le beurre de karité est devenu un ingrédient incontournable de l’industrie cosmétique mondiale. Lotion hydratante, crème anti-âge, baume à lèvres, shampoing ou savon de luxe : les grands noms de la beauté — de L’Oréal à The Body Shop, en passant par Unilever — s’approvisionnent massivement en Afrique de l’Ouest. Le secteur agroalimentaire n’est pas en reste : utilisé comme substitut au beurre de cacao dans la fabrication du chocolat, le karité répond à une demande croissante de l’industrie sucrière européenne depuis la libéralisation des normes sur les matières grasses végétales.

À l’échelle mondiale, le marché du beurre de karité est évalué à plusieurs milliards de dollars et affiche une croissance soutenue, portée par l’engouement des consommateurs occidentaux et asiatiques pour les cosmétiques naturels et le commerce équitable. Une tendance dont le Mali peut et doit tirer davantage profit.

Une valeur ajoutée encore trop faible

Pourtant, malgré ce potentiel considérable, le Mali exportait encore l’essentiel de sa production sous forme brute ou semi-transformée. Les noix et le beurre non raffiné partent massivement vers l’Europe et l’Asie, où ils sont transformés, conditionnés et revendus à des prix sans commune mesure avec ceux pratiqués à la sortie des villages maliens. Cette situation prive le pays d’une fraction substantielle de la richesse que génère la filière.

Les acteurs du secteur plaident depuis longtemps pour une montée en gamme : développement d’unités industrielles de transformation locale, certification biologique et équitable, création de marques maliennes à l’export, et meilleur accès des productrices aux marchés internationaux. Des initiatives existent — quelques unités de transformation ont vu le jour à Bamako et à Sikasso — mais elles restent insuffisantes au regard du volume de production national.

L’État face à ses responsabilités

Le gouvernement malien a affiché sa volonté de structurer davantage la filière. L’Assemblée Permanente des Chambres d’Agriculture du Mali (APCAM) et plusieurs agences étatiques œuvrent à l’organisation des producteurs, à la normalisation de la qualité et à la promotion du karité malien sur les marchés internationaux. Des partenariats avec le secteur privé et des bailleurs de fonds internationaux ont permis de financer des programmes de renforcement des capacités des femmes transformatrices.

Mais les défis demeurent immenses. L’accès au financement reste la première contrainte des coopératives. La dégradation du couvert arboré, liée à la déforestation et aux changements climatiques, menace à long terme la ressource elle-même. Et la faiblesse des infrastructures rurales — routes impraticables en hivernage, manque d’électricité, absence de stockage adéquat — continue de rogner les marges des productrices et de fragiliser la qualité des produits.

Un or blanc à faire briller

Le karité malien a tous les atouts pour devenir un fleuron de l’économie nationale et un symbole du développement inclusif : il est abondant, naturel, porté par des femmes entrepreneures et plébiscité par un marché mondial en croissance. Il ne manque, pour s’imposer pleinement, que la volonté politique de transformer cet or blanc en levier de souveraineté économique.

Dans les champs de l’hivernage, pendant que les femmes s’agenouillent pour ramasser les noix tombées, c’est déjà, à leur échelle, cette souveraineté-là qu’elles exercent, noix après noix, saison après saison.

A.D

Publié par Sahel Tribune – Votre regard sur l'actualité du Sahel et du monde.