À Bougouni, dans le sud du Mali, le projet d’exploitation de lithium porté par Kodal Minerals avance à grands pas, entre espoirs économiques, enjeux géostratégiques et défis logistiques, dans un contexte où chaque tonne de spodumène symbolise bien plus que du minerai. Un pari sur l’avenir d’un pays en quête de souveraineté énergétique et industrielle.

Dans un Mali encore fébrile de ses convulsions politiques et sécuritaires, une lueur — non pas dorée cette fois, mais verdâtre — scintille au sud du pays, dans la région de Bougouni. Ce n’est ni du coton ni du bétail, encore moins du mil. C’est du lithium. Le « nouvel or blanc » du XXIe siècle, si stratégique que les chancelleries s’y intéressent plus discrètement que les usines n’en consomment.

Le paradoxe

C’est là que Kodal Minerals, société minière d’obédience britannique, via sa filiale locale Les Mines de Lithium de Bougouni SA (LMLB), déroule un tapis d’espoirs. Un projet pharaonique à l’échelle de l’économie malienne, mené avec une cadence méthodique et une communication que certains jugeraient presque trop transparente, tant elle se veut rassurante : usine de traitement opérationnelle, plus de 45 000 tonnes de concentré de spodumène déjà prêtes à l’exportation, et formation de main-d’œuvre locale comme gage de respectabilité sociale.

Mais dans cette fresque aux contours optimistes, un détail fait tache. L’eau. Pas celle des besoins vitaux, mais celle des pluies. Abondantes. Encombrantes. Débordantes. Les fosses de la mine à ciel ouvert de Ngoualana, inondées, ont momentanément gelé l’accès aux niveaux inférieurs. Les pompes s’activent, les bulldozers rongent le mort-terrain, et l’ingénierie s’emploie à rattraper les caprices de la météo. Par-dessus tout, « Les opérations minières ont également été impactées par des retards dans la livraison des explosifs sur le site […] et devraient être bientôt corrigées afin de minimiser les retards. », a souligné Bernard Aylward, PDG de Kodal Minerals.

Finaliser les exigences relatives à un permis d’exportation

C’est dans ce décor que le professeur Amadou Keïta, ministre des Mines, flanqué du général Ousmane Wele, gouverneur de Bougouni, a chaussé ses bottes pour visiter le site. Une visite saluée comme un acte politique autant que symbolique. Oui, le projet avance, la main-d’œuvre malienne est mise à contribution et le stock de spodumène s’accumule. Mais non, le permis d’exportation n’est pas encore là. Et c’est tout le paradoxe.

Car sans ce précieux sésame administratif, les tonnes de minerai pourraient bien finir comme les rêves d’un Mali minier autonome : bloqués sur le tarmac de l’administration, en attente de feu vert. C’est ce que Bernard Aylward, PDG de Kodal Minerals, a martelé aux autorités lors de cette visite : le projet est mûr pour l’envol, les partenaires internationaux sont prêts, les ports de San Pedro et Abidjan en Côte d’Ivoire attendent leur cargaison. « Je suis heureux de confirmer que l’équipe du LMLB continue de travailler en étroite collaboration avec le gouvernement du Mali pour finaliser les exigences relatives à un permis d’exportation. Une fois accordé, le permis d’exportation permettra, entre autres, le transport des importants stocks de concentré de spodumène vers les ports pour expédition vers Chine », a-t-il expliqué. 

Le lithium, pour qui sait lire les signaux faibles, est plus qu’un minerai. Il est au cœur de la transition énergétique mondiale, la clef des batteries, des véhicules électriques, du stockage d’énergie solaire. En clair, de tout ce vers quoi le monde se précipite. Le Mali, par la grâce géologique de Bougouni, détient une part de cette promesse. 

A.D

Publié par Sahel Tribune – Votre regard sur l'actualité du Sahel et du monde.

Au Mali, Kodal Minerals accélère sur le lithium avec un prêt de 15 millions de dollars consenti par un géant minier chinois. En toile de fond : ambitions industrielles, dépendance financière et rapports de force géostratégiques autour du précieux spodumène malien.

Le lithium malien a trouvé son maître-nageur. Alors que les ambitions minières du Mali s’épaississent à mesure que s’affirment les nouvelles géographies du pouvoir énergétique, le britannique Kodal Minerals s’offre une bouffée d’oxygène. Un prêt de 15 millions de dollars consenti par Hong Kong Xinmao Investment (HKXI), filiale de Hainan Mining, le bras industriel de l’île stratégique chinoise.

Un emprunt à 15 % d’intérêt annuel, sans garantie sur les actifs

C’est le Projet Bougouni, dans le sud malien, qui cristallise cette transaction à haute teneur stratégique. Un gisement de spodumène — ce minerai de lithium dont le monde se dispute chaque grain — dont les 20 000 tonnes de concentré extraites attendent désormais le feu vert pour prendre la route de la Chine. Le Mali se connecte donc à la chaîne de valeur asiatique sans détour par les centres de décision européens.

Mais derrière les annonces techniques et les déclarations feutrées du PDG Bernard Aylward, se joue une partition bien plus vaste. Le paiement final dû au gouvernement malien a été réglé, la licence minière a été transférée, et les discussions pour obtenir les permis d’exportation sont en cours. Autrement dit, l’ossature légale est en place, ne reste plus qu’à appuyer sur l’interrupteur des flux commerciaux.

En attendant, les fonds prêtés par HKXI — dont 7,5 millions ont déjà été versés — servent de coussin opérationnel à Kodal Mining UK Limited (KMUK). Un emprunt à 15 % d’intérêt annuel, sans garantie sur les actifs, à rembourser en dix mois. Un pari sur l’avenir, certes, mais un pari risqué si le calendrier glisse ou si la conjoncture mondiale s’en mêle.

La Chine vient-elle faire de la philanthropie minière ?

Les Chinois, eux, avancent leurs pions à pas feutrés, mais sûrs. Sans bruit, ils financent les infrastructures, participent au calibrage de l’usine SMD (séparation en milieu dense) et s’assurent un accès stable à une ressource stratégique pour la transition énergétique mondiale. Dans un contexte où la demande mondiale en lithium explose, notamment pour alimenter les batteries des véhicules électriques, Bougouni n’est pas une mine, c’est une promesse.

Et le Mali dans tout ça ? Officiellement, l’État a encaissé le paiement final du protocole d’accord. Officieusement, le pouvoir politique observe — entre souveraineté affichée et dépendance assumée. Car une chose est sûre : la Chine, via Hainan, ne vient pas chercher du lithium pour faire de la philanthropie minière. Elle vient sécuriser son avenir énergétique.

Les dividendes de cette alliance stratégique

Dans un pays encore fragile, secoué par les turbulences sécuritaires et les recompositions politiques, la mine de Bougouni symbolise ce nouveau pacte non-dit entre capitaux étrangers, matières premières africaines et États en quête de respiration économique. Kodal est à la manœuvre. Hainan finance. Pékin observe.

Reste à savoir si, à la fin de la chaîne, les dividendes de cette alliance stratégique bénéficieront aussi à ceux pour qui le sous-sol n’est encore qu’un mirage : les Maliens eux-mêmes.

A.D

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