Hausse des températures, sécheresses à répétition, terres qui se stérilisent : dans le Sahel, le dérèglement climatique n’est pas une abstraction. C’est une réalité quotidienne qui vide des villages, épuise des éleveurs et pousse des familles entières sur les routes. Derrière les chiffres de la migration au Sahel, il y a des visages, des choix impossibles — et une urgence que le monde peine encore à mesurer à sa juste échelle.

Dans la région de Mopti, au cœur du Mali, les observations accumulées sur trente ans racontent une même histoire : les températures montent, les pluies se raréfient, le calendrier agricole se dérègle. Pour les agriculteurs de subsistance, qui dépendent presque entièrement des précipitations pour leurs récoltes, chaque saison est désormais un pari sur l’avenir. L’agriculture malienne est essentiellement pluviale, ce qui la rend structurellement vulnérable au moindre écart climatique. Les études scientifiques confirment que le dérèglement climatique a un effet globalement négatif sur les rendements céréaliers du pays.

Pour les éleveurs, la situation est tout aussi critique. Dans les vastes plaines de savane du centre Mali, la sécheresse menace chaque année un cheptel qui s’amaigrit. Les pâturages se réduisent, les points d’eau disparaissent, forçant les pasteurs à abandonner leurs routes de transhumance traditionnelles pour se sédentariser ou migrer. Un mouvement qui crée à son tour de nouvelles tensions avec les agriculteurs pour l’accès aux terres et aux ressources en eau. 

Des chiffres qui donnent le vertige

Le rapport 2023 de l’Observatoire des situations de déplacement interne (IDMC) révèle que les catastrophes naturelles ont multiplié par six le nombre de déplacés internes en Afrique en l’espace de quatorze ans seulement : de 1,1 million en 2009 à 6,3 millions en 2023. Sur ce total, les inondations causent plus de 75 % des déplacements, tandis que les sécheresses en sont responsables d’environ 11 %.

À l’échelle du continent, les projections des Nations Unies tracent un tableau sombre : dans le scénario le plus pessimiste — celui où aucune politique climatique ni de développement sérieux n’est engagée — près de 86 millions de personnes pourraient être déplacées en Afrique subsaharienne d’ici 2050. Pour la seule Afrique de l’Ouest, le rapport Groundswell de la Banque mondiale estime à 32 millions le nombre de migrants internes potentiels d’ici cette même échéance, sous l’effet conjugué de la pénurie d’eau, de la baisse des récoltes et de la dégradation des écosystèmes.

« L’intensité et la fréquence des événements climatiques extrêmes augmentent à un rythme inquiétant. Ces perturbations, ajoutant aux vulnérabilités existantes, affaiblissent les infrastructures critiques et réduisent les ressources naturelles dans les régions les plus vulnérables. », note le GIEC, dans son Rapport 2021. 

La désertification, ennemie silencieuse des campagnes sahéliennes

Au Sahel, un habitant sur quatre est touché par la sous-alimentation, en partie en raison de la désertification qui annule les gains de croissance agricole. Au Mali, la pression est particulièrement forte : chaque année, environ 4 000 kilomètres carrés de couverture forestière disparaissent pour répondre aux besoins en bois de chauffage et en combustible d’une population en forte croissance. Cette déforestation accélère l’érosion des sols et réduit mécaniquement les terres cultivables disponibles.

Dans la région de Mopti et dans le delta intérieur du Niger, le changement climatique a profondément reconfiguré les équilibres entre agriculture et élevage. Les éleveurs, contraints de se sédentariser, entrent en compétition directe avec les agriculteurs pour des ressources de plus en plus rares. Ce stress sur les ressources naturelles génère des tensions communautaires qui, dans certaines zones, dégénèrent en conflits — ajoutant une dimension sécuritaire à une crise d’abord environnementale.

En 2024, les inondations en Afrique de l’Ouest ont affecté 960 000 hectares de terres cultivées et provoqué la perte de 128 000 têtes de bétail, selon le Bureau de coordination des affaires humanitaires de l’ONU. Un désastre agricole silencieux qui alimente directement les flux migratoires.

Une migration qui prend plusieurs visages

Traditionnellement, les populations rurales du Sahel pratiquaient une mobilité saisonnière : quitter le village pendant la saison sèche pour trouver un emploi en ville ou dans les champs irrigués, puis revenir à la saison des pluies pour cultiver. Le dérèglement climatique allonge et aggrave ces saisons sèches, transformant des départs temporaires en ruptures définitives. Ce glissement du provisoire vers le permanent est au cœur du changement en cours.

Dans les zones les plus touchées par la dégradation climatique et l’instabilité, la migration n’est plus un choix mais une contrainte. Des familles quittent leurs villages non par ambition mais par nécessité absolue, sans ressources ni réseau dans les villes d’accueil. Le HCR souligne que ces populations déracinées sont particulièrement exposées à de nouveaux risques en milieu urbain, notamment l’exploitation et la violence — avec une vulnérabilité accrue pour les femmes et les jeunes.

Ce que font le Mali et ses partenaires pour répondre

Face à cette urgence, les réponses se structurent progressivement. L’Organisation internationale pour les migrations (OIM), en partenariat avec le gouvernement malien et l’Ambassade de Belgique, a lancé une initiative régionale dédiée au nexus environnement-migration, pour mieux documenter les déplacements liés au climat et renforcer la résilience des populations concernées au Mali et dans cinq autres pays du Sahel.

Sur le terrain, des programmes de restauration des terres agricoles sont engagés. Au Mali, la restauration des berges du fleuve Niger dans la commune de Méguétan illustre cette approche : stabiliser les sols, prévenir l’érosion et améliorer la qualité des ressources en eau pour rendre les zones rurales à nouveau viables. Ces actions locales, menées en concertation directe avec les communautés, représentent le type d’intervention à la fois le plus concret et le plus durable.

La Grande Muraille Verte — ce projet continental de reforestation qui traverse le Sahel d’est en ouest — demeure l’ambition la plus symbolique. Lente à se concrétiser, elle incarne néanmoins une vision : celle d’un Sahel qui résiste à la désertification par la végétalisation et la restauration des écosystèmes dégradés, ancrant durablement les populations sur leurs terres.

Une crise globale, une responsabilité partagée

Il serait injuste — et inexact — de réduire l’exode rural au Sahel à un seul facteur. Mais le changement climatique en est désormais l’un des moteurs les plus puissants et les plus structurels. Plus grave encore : le Sahel contribue marginalement aux émissions mondiales de gaz à effet de serre, mais supporte une part disproportionnée des conséquences. Les pays sahéliens consacrent déjà 2 à 9 % de leur budget à la lutte contre les effets des phénomènes climatiques extrêmes — des ressources précieuses soustraites à l’éducation, la santé et le développement rural.

Cette équation fondamentalement inégale alimente une demande légitime des États africains pour des mécanismes de financement climatique à la hauteur des dommages subis. Le Mali et ses voisins sahéliens ne demandent pas la charité — ils réclament justice climatique et solidarité internationale dans une crise qu’ils n’ont pas créée mais qu’ils subissent de plein fouet.

Le changement climatique est désormais un moteur central de l’exode rural au Sahel. Sécheresses prolongées, désertification, érosion des sols et compétition pour des ressources naturelles de plus en plus rares : ces dynamiques environnementales poussent des millions de personnes hors de leurs terres. Pourtant, des solutions existent — restauration des écosystèmes, soutien à l’agriculture résiliente, financement climatique juste — à condition que la communauté internationale soit à la hauteur d’une responsabilité qu’elle porte largement.

Chiencoro Diarra 

Publié par Sahel Tribune – Votre regard sur l'actualité du Sahel et du monde.