L’essor mondial des véhicules électriques repose massivement sur les sous-sols africains — cobalt, lithium, manganèse, cuivre. Mais la chaîne de valeur échappe presque entièrement au continent. Entre pillage organisé, dépendance à la Chine et premières résistances souveraines, l’Afrique se trouve à la croisée d’un choix historique.

Il y a quelque chose d’obscène dans cette image. Sur les routes de Shanghai, de San Francisco ou de Francfort, des millions de voitures électriques circulent en silence, vantées comme le symbole d’un monde plus propre, d’une modernité réconciliée avec la planète. À quelques milliers de kilomètres, dans les provinces du Lualaba et du Haut-Katanga, en République démocratique du Congo, des enfants de sept ans creusent la terre à mains nues pour en extraire le cobalt qui alimente ces mêmes batteries — pour moins de deux dollars par jour, selon une enqueête de la commission nationale des droits de l’homme de la République démocratique du Congo. La voiture verte roule. Sur leurs dos.

Le rapport que l’Agence internationale de l’énergie a publié en mai 2026 projette 23 millions de véhicules électriques vendus en 2026, et 510 millions en circulation d’ici 2035. Derrière ces chiffres vertigineux se cache une question que les grandes capitales préfèrent ne pas poser trop fort : d’où vient la matière dont ces voitures sont faites ? La réponse est africaine, pour l’essentiel. Et les conditions dans lesquelles cette matière est extraite, traitée et vendue constituent l’un des grands scandales silencieux de la transition énergétique mondiale.

Un continent assis sur un trésor qu’il ne contrôle pas

L’Afrique détient plus de 30 % des minéraux critiques essentiels à la fabrication des batteries de véhicules électriques. La RDC concentre à elle seule plus de 76 % de la production mondiale de cobalt — un métal dont la demande a bondi de 11 % en 2025, portée précisément par l’essor des batteries lithium-ion. Le Zimbabwe, premier producteur de lithium du continent, dispose de réserves estimées à 126 millions de tonnes, désormais au cœur de la bataille technologique entre la Chine et les États-Unis. L’Afrique du Sud concentre 85 % des réserves mondiales de manganèse et une part considérable du platine. La Zambie et la RDC ensemble assurent une part majeure du cuivre mondial, indispensable aux câbles et aux moteurs électriques.

Ces chiffres auraient dû faire de l’Afrique la grande puissance de la transition énergétique. La réalité est tout autre. Dans la chaîne de valeur qui mène du sol africain à la batterie d’une Tesla ou d’une BYD, l’Afrique occupe systématiquement le maillon le moins rémunérateur — l’extraction brute — et laisse les étapes de transformation, de raffinage et de fabrication à d’autres, principalement à la Chine. Moins de 10 % du cobalt produit en RDC est transformé localement. Le reste part à l’état brut vers les raffineries chinoises, qui concentrent entre 70 et 75 % de la capacité mondiale de transformation du cobalt. Ce que l’Afrique vend : de la terre. Ce que la Chine revend : de la technologie.

Le cobalt des enfants

Le coût humain de cette extraction mérite d’être dit sans euphémisme. L’exploitation minière artisanale représente entre 10 et 15 % de la production congolaise de cobalt — une fraction, dira-t-on. Mais c’est dans ce secteur que les violations les plus graves sont documentées. En 2024, l’OIT a identifié plus de 6 200 enfants travaillant dans des mines rien que dans les provinces du Haut-Katanga et du Lualaba. Des ONG estiment que jusqu’à 40 000 enfants seraient impliqués dans l’ensemble de la filière artisanale congolaise, certains à peine âgés de sept ans. Ils transportent des charges, respirent la poussière de cobalt qui provoque des maladies respiratoires chroniques, travaillent sans équipement de protection, pour des salaires inférieurs à deux dollars par jour.

Ces enfants ne travaillent pas pour des seigneurs de guerre sans visage. Ils travaillent dans une chaîne d’approvisionnement qui aboutit aux batteries de Google, Tesla, Apple, BYD et des constructeurs automobiles européens. La Fair Cobalt Alliance — qui réunit Glencore, CMOC, Google, Tesla et des ONG comme Save the Children — tente d’apporter des réponses. Elle a extrait plus de 9 000 enfants des mines artisanales depuis 2022 et les a réinsérés dans des filières scolaires ou professionnelles. C’est réel. C’est insuffisant. Un pays qui fournit 70 % du cobalt mondial doit avoir son mot à dire sur les prix. 

La révolte des prix : RDC et Zimbabwe passent à l’offensive

Pendant trois ans, le prix du cobalt a chuté de plus des trois quarts, passant de 82 000 à moins de 22 000 dollars la tonne entre 2022 et début 2025. La cause : une surproduction mondiale orchestrée en grande partie par le géant chinois CMOC, qui représentait à lui seul 53 % de la production mondiale en 2024, et dont la production a encore bondi de 20 % au premier trimestre 2025. L’Afrique extrait, la Chine inonde le marché, les prix s’effondrent. Le modèle est cynique dans sa mécanique.

La RDC a décidé de briser ce cercle. En février 2025, Kinshasa suspend ses exportations de cobalt brut — une décision inédite qui fait immédiatement flamber les prix de plus de 100 %, atteignant 48 500 dollars la tonne fin novembre 2025. En octobre, un système de quotas d’exportation prend le relais, limité à 18 000 tonnes pour la fin de l’année — moins que la seule production annuelle de CMOC. L’objectif affiché est double : stabiliser les cours et pousser les investisseurs à construire des raffineries sur le sol congolais plutôt que d’exporter de la matière brute.

Au Zimbabwe, la logique est identique mais radicale. Le 25 février 2026, Harare interdit l’exportation de l’ensemble de ses minerais bruts, lithium en tête — une décision appliquée immédiatement, y compris aux cargaisons déjà en transit. Le ministre zimbabwéen des Mines, Polite Kambamura, justifie la mesure « dans l’intérêt national ». Dans les faits, c’est la Chine qui se retrouve en première ligne : Pékin est le principal investisseur et acheteur dans le secteur minier zimbabwéen, et la totalité du lithium extrait était jusqu’alors expédiée vers ses raffineries. Les entreprises chinoises Sinomine Resource et Zhejiang Huayou Cobalt avaient bien commencé à construire des raffineries locales — mais pas assez vite.

Ce que valent vraiment les minerais africains

Le lithium brut extrait au Zimbabwe est vendu comme concentré. Le sulfate de lithium — produit après raffinage — se vend environ trois fois plus cher. L’hydroxyde de lithium pour batteries — l’étape suivante — coûte cinq à sept fois le prix du concentré brut. L’Afrique vend le concentré. La Chine vend l’hydroxyde. L’équation est simple et dévastatrice : la même tonne de lithium zimbabwéen génère au Zimbabwe environ 15 000 dollars. Elle en génère plus de 100 000 une fois transformée en Chine.

Pour le cobalt, la structure est identique. La RDC exporte principalement de l’hydroxyde de cobalt à environ 20 dollars la livre. Le sulfate de cobalt pour cathodes de batteries, produit par les raffineries chinoises à partir de cet hydroxyde, se vend deux à trois fois plus cher. Le rapport de l’AIE l’indique sans détour : la Chine contrôle plus de 80 % de la production mondiale de cellules de batteries, grâce précisément à cette maîtrise du raffinage qu’elle a construite pendant que les pays producteurs africains exportaient leur richesse à l’état brut.

La malédiction des ressources, version électrique

Ce que vivent aujourd’hui la RDC et le Zimbabwe n’est pas nouveau dans l’histoire africaine. C’est la même mécanique que le pétrole des années 1960 et 1970 — les ressources abondent sous le sol africain, les revenus en sont captés ailleurs, et le continent reste pauvre malgré ses richesses. L’économiste zambien Dambisa Moyo l’a nommée la « malédiction des ressources ». Le lithium et le cobalt en sont la réédition à l’ère électrique, avec les mêmes acteurs dans des rôles similaires — l’ancienne puissance coloniale remplacée par Pékin, le pétrole remplacé par les minerais verts.

La Banque de France, dans une note de 2023, estimait que dans un scénario de décarbonation mondiale à l’horizon 2050, les rentes de minerais critiques pourraient atteindre des montants équivalents au PIB actuel du Gabon pour certaines économies africaines — mais seulement si la transformation locale est assurée. C’est ce « si » qui concentre tout l’enjeu politique du prochain quart de siècle africain. La banque chinoise d’import-export a accordé 24,9 milliards de dollars de prêts liés à l’extractivité minière africaine au seul premier semestre 2025 — un record. Ces prêts financent des mines. Rarement des raffineries.

Ce que les gouvernements africains doivent exiger

Les décisions de la RDC et du Zimbabwe marquent une rupture psychologique et politique. Pour la première fois, des États africains producteurs utilisent le levier de l’offre — comme l’OPEP en son temps — pour reprendre la main sur la fixation des prix. C’est une nécessité, pas un luxe. Mais les quotas et les interdictions d’exportation ne suffisent pas. Ils créent de la pression sans créer de valeur, si la capacité de transformation locale n’est pas construite en parallèle.

Ce que l’Afrique doit exiger — et que le rapport de l’AIE ne dit pas, parce qu’il n’est pas son rôle de le dire — c’est une redéfinition des termes des contrats miniers. C’est l’obligation, pour tout investisseur extérieur exploitant des minerais critiques africains, d’y installer une unité de transformation locale correspondant à une part substantielle de sa production. C’est la création d’une Agence africaine des minerais critiques, dotée d’un pouvoir de régulation supranational sur les exportations. C’est la construction d’une industrie de la batterie africaine — une ambition aujourd’hui limitée à quelques projets épars au Maroc, en Afrique du Sud et en Zambie.

L’Union africaine a adopté en 2023 une stratégie sur les minéraux verts. Elle reste, à ce jour, un texte de principes sans mécanisme d’application. La Commission de l’UA a annoncé un cadre de gouvernance des minéraux critiques pour 2025 — il tarde à se concrétiser. Pendant ce temps, les banques chinoises signent des chèques, les mines s’ouvrent, et le lithium part brut vers Wuhan.

La voiture électrique est peut-être l’avenir de la mobilité mondiale. Mais si cet avenir continue de se construire sur l’extraction non rémunérée des sous-sols africains, sur le travail d’enfants congolais et sur des prix fixés à Pékin plutôt qu’à Kinshasa ou Harare, alors la « transition verte » mondiale n’aura été, pour l’Afrique, qu’un nouveau nom pour une très vieille histoire. L’heure n’est plus aux déclarations de principes. Elle est aux rapports de force.

Foula D. Massé 

Publié par Sahel Tribune – Votre regard sur l'actualité du Sahel et du monde.